No alvorecer de setembro de 1940, após semanas frustradas de ataques a aeródromos da RAF, a Luftwaffe abandonava a busca por supremacia aérea exclusiva e redirecionava sua fúria para a capital britânica, inaugurando a fase conhecida como The Blitz. Na tarde do dia 7, cerca de 300 bombardeiros Heinkel He 111 e Dornier Do 17, protegidos por 600 caças Messerschmitt Bf 109 e Bf 110, cruzaram o Canal da Mancha em formação massiva contra os docas do East End de Londres, marcando o primeiro grande raid diurno sobre a cidade. Hermann Göring, confiante na mudança tática, declarara a seus pilotos: "Londres queimará como uma tocha", buscando quebrar o moral civil após falhas contra o Fighter Command.​

O ataque iniciou-se por volta das 16h com bombas explosivas e incendiárias concentradas nos complexos portuários de Surrey Docks e West India Docks, gerando um inferno de chamas que iluminou o céu por quilômetros e consumiu armazéns de açúcar, tabaco e madeira. A RAF interceptou com cerca de 400 surtidas de Hurricanes e Spitfires, abatendo 20 alemães mas perdendo 28 aeronaves em combates ferozes; a defesa antiaérea de solo, com baterias de 4,5 polegadas, contribuiu para baixas inimigas. O saldo trágico incluiu 430 civis mortos, milhares de desabrigados e mais de 1.300 feridos, com incêndios fora de controle até a manhã seguinte.​

A Blitz, que se estenderia por 57 noites consecutivas, aliviou involuntariamente a pressão sobre aeródromos RAF, permitindo recuperação do Fighter Command e frustrando planos de invasão pela Operação Leão Marinho. Winston Churchill, observando do telhado do Air Ministry, registrou: "O coração da nação resiste ao fogo", inspirando a determinação popular. Esse primeiro dia catastrófico definiu meses de resistência urbana, consolidando a vitória britânica na Batalha da Grã-Bretanha.​