No verão de 1940, com a França já sob controle alemão, a supremacia aérea sobre o Canal da Mancha tornava-se o próximo passo essencial para qualquer plano de invasão à Grã-Bretanha, conhecido como Operação Leão Marinho. O dia 13 de agosto marcou o lançamento oficial do Adlertag, ou "Dia da Águia", uma ofensiva massiva da Luftwaffe projetada para esmagar o Comando de Caças da RAF em uma única jornada avassaladora. Hermann Göring, comandante da força aérea alemã, havia prometido em mensagem às suas tripulações: "Em curto período, vocês varrerão a força aérea britânica dos céus. Heil Hitler", elevando as expectativas para um golpe decisivo contra aeródromos, fábricas e radares no sul da Inglaterra.​

A operação iniciava-se com ambições grandiosas: cerca de 1.485 surtidas (missões de voo) planejadas em ondas coordenadas a partir das 7h, partindo de bases na França ocupada, com bombardeiros Heinkel He 111 e Junkers Ju 88 escoltados por caças Messerschmitt Bf 109 e Bf 110. No entanto, o mau tempo interveio logo no alvorecer – nuvens densas, neblina costeira e visibilidade reduzida transformaram o ataque sincronizado em uma série de raids fragmentados e descoordenados. Ordens de recall foram emitidas, mas nem todas as formações de bombardeiros as receberam, resultando em ataques isolados sem escolta adequada contra alvos como os aeródromos de Detling e Eastchurch, em Kent e Essex, além de tentativas contra estações de radar Chain Home.​

Ao longo do dia, a RAF respondeu com eficiência, lançando cerca de 727 surtidas defensivas, guiadas pelo inovador sistema de radar e controle centralizado do Quartel-General do Fighter Command em Bentley Priory. Os alemães reivindicaram a destruição de 47 caças britânicos, mas registros oficiais da RAF confirmam apenas 15 perdas totais, com danos moderados em algumas bases – crateras em pistas foram rapidamente reparadas por equipes de solo. A Luftwaffe sofreu baixas significativas, incluindo aeronaves abatidas e retornos forçados, expondo vulnerabilidades em inteligência, comunicações e coordenação sob condições adversas.​

O Adlertag, em vez de um triunfo, revelou as limitações alemãs e fortaleceu a resiliência britânica, adiando ofensivas maiores e pavimentando o caminho para dias como 18 de agosto, o "Dia Mais Difícil". Winston Churchill, refletindo sobre a resistência, imortalizaria os pilotos da RAF em seu famoso discurso: "Nunca na história do conflito humano tantos deveram tanto a tão poucos". Esse episódio inicial da Batalha da Grã-Bretanha demonstrou que o céu inglês não seria facilmente conquistado, alterando o curso da campanha aérea.​