Em 16 de dezembro de 1940, no auge da Operação Compass, forças britânicas da Western Desert Force avançaram pelo deserto egípcio-líbio, capturando Sollum no Egito e o Forte Capuzzo na Líbia, ampliando a vitória inicial em Sidi Barrani e desmantelando as linhas italianas rumo à fronteira.​

Após a queda de Sidi Barrani em 11 de dezembro – com 40 mil italianos capturados e acampamentos como Nibeiwa e Tummar destruídos –, o general Richard O'Connor manteve o ímpeto com a 7ª Divisão Blindada e brigadas indianas, explorando a debandada do 10º Exército italiano sob Rodolfo Graziani; tanques Matilda e Crusader flanquearam posições costeiras, enquanto infantaria atacou frontalmente, neutralizando defesas libias e italianas em Sollum, porto vital no Egito, pela manhã, e prosseguindo 10 km adentro da Líbia para sitiar o Forte Capuzzo ao entardecer. Italianos da 62ª Divisão "Marmárica", mal equipados e sem reforços após perdas em Compass, renderam-se rapidamente sob fogo de artilharia e canhoneiras HMS, entregando depósitos de combustível e comunicações que sustentavam Tobruk.​

O'Connor registrou em diário: "Nossos blindados transformam areia em estrada para a vitória, capturando fortalezas com a precisão de bisturi". Com baixas mínimas, as conquistas de Sollum e Capuzzo abriram Bardia, paralisaram suprimentos italianos e dividiram atenções de Mussolini entre África e Bálcãs – onde gregos avançavam em Himara –, pavimentando Tobruk em janeiro de 1941 e o equilíbrio mediterrâneo até El Alamein em 1942.