Em 9 de julho de 1940, na Baía de Cagliari, na Sardenha, ocorreu a Batalha de Punta Stilo, o primeiro embate em larga escala entre a Marinha Real britânica (RN) e a Regia Marina italiana. Partes de uma operação para escoltar um comboio para Malta, as forças britânicas sob o almirante Andrew Cunningham enfrentaram a frota italiana do almirante Angelo Iachino, resultando em um combate indeciso marcado por longos alcances de tiro e poucas baixas decisivas. Esse episódio destacou as rivalidades navais iniciais no Mediterrâneo, com ambos os lados reivindicando vitória tática.

Contexto da Operação e Tensões Iniciais

A batalha surgiu durante a Operação Hurry, lançada em 6 de julho de 1940, quando Cunningham comandava os porta-aviões HMS Ark Royal e HMS Illustrious, três cruzadores e destroyers para entregar caças Hurricanes em Malta e atacar alvos italianos na Sardenha. A Itália havia entrado na guerra em 10 de junho, e Mussolini ordenou ataques aéreos contra a ilha britânica estratégica. Em 7 de julho, aviões italianos avistaram o comboio e alertaram Iachino, que saiu de Nápoles com seis encouraçados, incluindo os modernos Littorio e Vittorio Veneto, nove cruzadores pesados e 29 destroyers. Cunningham, com apenas três encouraçados (HMS Warspite, HMS Malaya e HMS Royal Sovereign), optou por confronto ao avistar a frota inimiga ao amanhecer de 9 de julho.

Desenvolvimento Cronológico do Combate

Às 07h00, aeronaves de reconhecimento confirmaram a presença italiana, e às 09h30, os primeiros disparos ecoaram a 26 milhas de distância – tiros longos dos canhões italianos de 15 polegadas contra os cruzadores britânicos. Cunningham respondeu ordenando uma virada para fechar a distância, mas os italianos manobraram para manter o alcance superior, priorizando a segurança de seus novos encouraçados. Entre 10h00 e 11h30, a troca de fogo continuou intermitente: um projétil italiano atingiu o HMS Gloucester, matando 24 marinheiros; outro danificou levemente o HMS Liverpool. Do lado italiano, o cruzador pesado Pola foi incapacitado por um torpedo de um Swordfish do Ark Royal às 19h30, mas rebocado para casa. A ação encerrou-se ao meio-dia, com os britânicos retirando-se para cobrir o comboio.

Resultados e Danos Mínimos

Ambos os lados sofreram baixas leves: os britânicos perderam 35 mortos e danos superficiais em dois cruzadores; os italianos, 32 mortos, com o Pola temporariamente fora de ação e um destroyer afundado por erro próprio. Nenhum navio capital foi seriamente ameaçado, e a longa distância de tiro – até 32 km – frustrou impactos decisivos. Cunningham relatou: "O inimigo fugiu consistentemente, evitando ação próxima". Iachino, por sua vez, alegou repelir uma força superior, embora seus encouraçados mal disparassem. A batalha reforçou a importância da aviação naval, com os torpedos aéreos britânicos provando mais eficazes que os canhões.

Legado Tático e Estratégico

Punta Stilo demonstrou a paridade inicial entre as marinhas, mas expôs fraquezas italianas em doutrina de combate e coordenação aérea. Os britânicos garantiram suprimentos a Malta, vital para o controle do Mediterrâneo, enquanto os italianos hesitaram em explorar sua superioridade numérica. Churchill elogiou Cunningham no Parlamento: "Uma ação brilhante que manteve nossa supremacia". Esse confronto indeciso abriu a campanha naval de 1940-41, prenunciando batalhas como Taranto e Matapan, onde a inovação tática decidiria o destino do mar central.

MATERIA 1000