Em 11 de novembro de 1940, aviões biplanos Swordfish da Royal Navy lançaram um ataque noturno surpresa contra o porto de Taranto, na Itália, danificando três encouraçados e revolucionando a guerra naval moderna, servindo como modelo para Pearl Harbor um ano depois.

Contexto Estratégico no Mediterrâneo

Com a invasão italiana da Grécia estagnada nos Pindo desde 28 de outubro e Malta sitiada por ataques aéreos, o almirante Andrew Cunningham planejou um raid ousado para neutralizar a Frota Italiana ancorada em Taranto, coração da Regia Marina. Após escoltar comboios seguros para Malta em 7 de novembro, o porta-aviões HMS Illustrious aproximou-se a 150 milhas da costa sob luar, carregando 24 Swordfish obsoletos, mas equipados com torpedos e retardatários de queda. Mussolini subestimara a ameaça naval britânica, declarando em Roma: "Nosso mar Mediterrâneo é um lago italiano", enquanto seus encouraçados Littorio, Vittorio Veneto e Caio Duilio permaneciam vulneráveis sem redes antitorpedo adequadas.

Execução do Ataque Noturno

Na noite de 11 para 12 de novembro, às 21h, o capitão Oliver Mackellar liberou 21 aeronaves em três ondas, voando baixo sobre defesas antiaéreas para lançar torpedos em águas rasas do porto interno. Apesar de balas traçantes e canhões italianos, 11 Swordfish acertaram alvos: o Littorio recebeu três torpedos, o Duilio dois e o Veneto um, além de danos em cruzadores e depósitos de combustível que incendiaram o porto. Dos 21 aviões, oito retornaram ao Illustrious; as perdas incluíram o tenente Norman Hanson, abatido sobre o mar. Os italianos, pegos desprevenidos, relataram "demônios ingleses surgindo do nada", com o almirante Inigo Campioni ordenando evacuação caótica.

Danos Imediatos e Reação Italiana

Os três encouraçados saíram de ação por meses – Littorio até março de 1941 –, paralisando a frota italiana e forçando Mussolini a cancelar ofensivas navais contra comboios gregos. A Regia Aeronautica retaliou bombardeando o Illustrious em 12 de janeiro de 1941, mas o golpe inicial abalou o moral do Eixo. Winston Churchill celebrou em telegrama ao Parlamento: "Taranto prova que nenhum porto é invencível; nossas asas alcançam o coração inimigo".

Legado como Precedente Tático

O sucesso de Taranto, primeiro ataque de porta-aviões contra uma frota ancorada, inspirou diretamente o raid japonês em Pearl Harbor em 7 de dezembro de 1941, com planos copiados de relatórios britânicos. Essa vitória elevou o poder aeronaval, pavimentando dominações britânicas em Matapan (março 1941) e sustentando Malta até 1943, alterando o equilíbrio mediterrâneo rumo à vitória aliada em 1945.