Em 18 de dezembro de 1940, Adolf Hitler assinou a Diretiva nº 21, conhecida como Operação Barbarossa, ordenando o planejamento detalhado de uma invasão em grande escala à União Soviética para o verão seguinte, marcando uma virada estratégica decisiva no conflito europeu ao mirar o maior front terrestre da história.​

O ano de 1940 terminava com a Alemanha estagnada na Batalha da Grã-Bretanha – fase ativa encerrada em 31 de outubro – e com reveses italianos nos Bálcãs e no deserto africano, como a Operação Compass que capturara Sidi Barrani em 11 de dezembro e avançara para Sollum; Hitler, buscando uma vitória rápida antes da primavera, convocou o alto-comando em 5 de dezembro para discutir planos contra Stalin, motivado por disputas econômicas no Leste Europeu e a crença em uma URSS enfraquecida após as purgas de 1937. Generais como Franz Halder e Walther von Brauchitsch esboçaram uma ofensiva com três grupos de exércitos – Norte para Leningrado, Centro para Moscou e Sul para Kiev –, projetando 150 divisões e 3 milhões de homens para iniciar em 15 de maio de 1941, explorando a surpresa e o vasto território soviético.​

Hitler justificou aos comandantes: "Devemos dar o golpe final contra o bolchevismo antes que ele se recupere; o Leste será nosso espaço vital". A diretiva pavimentou o maior confronto da guerra, adiando planos contra a Inglaterra e ignorando alertas sobre o inverno russo, culminando na invasão de 22 de junho de 1941 que custaria milhões de vidas e alteraria o equilíbrio europeu rumo à vitória aliada em 1945.