Elsie Janis, a queridinha da Força Expedicionária Americana

Janis, uma estrela de vaudeville que cantava e dançava, passou três meses em turnê pela França, apresentando-se para os homens da Força Expedicionária Americana enquanto se preparavam para lutar na Primeira Guerra Mundial e acabou se imortalizando como “a queridinha da AEF”.

Em uma floresta francesa no final da primavera de 1918, Elsie Janis, uma mulher americana de 29 anos com cabelos curtos e encaracolados e um sorriso largo, ficou atrás de um obus de 155 milímetros, pronta para disparar. 

Atrás do obus, que visava uma posição alemã, Janis agarrou a corda do canhão e ficou em posição de sentido. “Bateria pronta! Fogo!", Janis puxou a corda, depois puxou novamente, e a arma disparou. Assim como outros ao seu redor. 

Logo, um posto de observação relatou que a posição alemã foi destruída. 

“Eles me disseram que eu era a única mulher que havia disparado regularmente cento e cinquenta e cinco ódios poderosos na Alemanha”, ela escreveu em seu livro de memórias de guerra "The Big Show: My Six Months with the American Expeditionary Forces". 

No dia seguinte, lembra suas memórias, ela conheceu um major do Exército de um regimento de artilharia que batizou um de seus dois canhões “Big Bertha” em homenagem a ela, o outro em homenagem a Betsy Ross. 

Embora quase desconhecida, 100 anos depois, Janis foi uma das artistas mais populares da era da guerra.

Para os soldados americanos, Janis era uma lembrança das mulheres que eles conheciam em casa. Ela projetou uma mistura de feminilidade convencional e audaciosa, aventureira ao invés de maternal, corajosa e contundente como os homens para quem ela atuava. Vestindo uma blusa branca, saia azul plissada longa, suéter azul e boina azul, Janis muitas vezes convidava soldados ao palco, não para dançar com ela, mas para cantar ou dançar sozinho. Ela se apresentou “como uma irmã caçula amada, não como um objeto sexual inatingível”, escreveu o historiador Lee Alan Morrow em 1998.

Janis visitava regularmente a França e a Inglaterra com sua mãe desde 1906, quando ela tinha 17 anos. Ela estava se apresentando no "The Passing Show", uma revista musical em Londres, quando a guerra estourou em agosto de 1914.Naquele outono, ela começou a cantar para soldados britânicos.

Ela costumava navegar para a Inglaterra a bordo do Lusitania, incluindo uma viagem em janeiro de 1915, quatro meses antes de um submarino alemão afundar o famoso transatlântico. Ela rejeitou a neutralidade americana na Primeira Guerra Mundial muito antes da América. Sua canção lamentosa protestando contra o ataque da Lusitânia, “Onde está você, Deus?”, implorou que parasse os ataques de gás venenoso da Alemanha e trouxesse a paz.

Em 1915, Elsie Janis foi apresentada ao arrojado Basil Hallam, um ator britânico que ela conheceu em Nova York dois anos antes. Seu romance, que incluía conversas sobre casamento, chegou a um fim trágico em agosto de 1916, quando Hallam, servindo nas forças armadas britânicas, morreu durante a Batalha do Somme, depois que seu balão de observação se soltou de seu cabo e seu pára-quedas ficou preso.

O entretenimento para aumentar o moral dos soldados estrangeiros cresceu como um fenômeno durante a Primeira Guerra Mundial – a YMCA enviou 1.400 artistas voluntários para seus campos na França, onde os soldados se despediram – mas Janis foi a maior estrela americana a visitar a França em 1918.

No verão de 1918, quando milhares de soldados americanos foram mortos e feridos nas lutas para impedir a investida da Alemanha em direção a Paris, Janis passou três semanas em hospitais militares, visitando e cantando para soldados feridos.

Após a guerra, Janis passou anos realizando shows cheios de nostalgia da guerra patriótica. Na década de 1930, depois que o vaudeville desapareceu, ela trabalhou como roteirista, memorialista e locutora de rádio. Durante a Segunda Guerra Mundial, ela se apresentou com Bob Hope para 4.000 soldados na Califórnia e no programa de rádio de Dinah Shore.

Fontes: smithsonianmag,  walkoffame, npg, library

Por Juliana Hembecker Hubert

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