Após meses de ocupação alemã na Polônia desde setembro de 1939, as autoridades do Governo Geral formalizavam em 2 de outubro de 1940 – com anúncio oficial dias depois – a criação do Gueto de Varsóvia, o primeiro grande gueto de concentração urbana estabelecido no leste europeu, concentrando cerca de 400 mil judeus poloneses em uma área de 3,4 km² no norte da capital. O decreto assinado pelo governador Ludwig Fischer ordenava a relocação compulsória até 31 de outubro, delimitando ruas como Nalewki e Gesia com muros altos de 3 metros, vigiados por forças de segurança alemãs, visando isolar a população judaica do resto da cidade sob pretexto de "higienização" e controle administrativo. Heinrich Himmler, supervisionando políticas raciais do RSHA, endossara o modelo como protótipo para guetos em Lodz e Cracóvia, parte da reestruturação demográfica planejada após a vitória sobre a França em junho.​

A execução iniciou em 16 de novembro, mas preparativos ferviam desde 7 de outubro, com famílias judias notificadas para abandonar lares no centro de Varsóvia, levando apenas bens pessoais limitados, enquanto a polícia auxiliar ucraniana e letã auxiliava na triagem nas Umschlagplatz. Condições iniciais no gueto – superlotado com 30% da população da cidade em 2,4% do território – geravam fome imediata, com rações de 184 calorias diárias por pessoa, levando a 83 mil mortes por doença e inanição até 1941; o líder comunitário Adam Czerniaków, chefe do Judenrat, registrou em diário: "Somos prisioneiros em nossa própria capital, mas o espírito perdura". Relatos de sobreviventes descreviam o caos da mudança, com trens lotados e pertences abandonados nas ruas.​

Ao final de outubro, com muros completos e portões trancados, o gueto simbolizava a sistematização do isolamento, pavimentando políticas de exploração laboral em fábricas como a de madereiro Schultz, que sustentavam o esforço de guerra alemão. Heinrich Müller, chefe da Gestapo, comunicou a Berlim: "Varsóvia serve de modelo eficiente para o Leste", enquanto fora da Europa eventos como Changsha distraíam o mundo. Essa medida, precursora de deportações em massa para campos em 1942, alterava irreversivelmente o tecido urbano polonês, em meio à Blitz contínua sobre Londres.​