Em 10 de julho de 1940, o Canal da Mancha tornou-se o primeiro teatro da Batalha da Grã-Bretanha com o início do Kanalkampf, a fase de ataques da Luftwaffe contra comboios britânicos. Marcado como o primeiro dia oficial da batalha aérea que definiria o destino da Europa, o confronto viu caças alemães Messerschmitt Bf 109 e bombardeiros Dornier Do 17 atacarem o comboio codinome "Bread", iniciando uma campanha de desgaste que testou a RAF. Esse episódio marcou o prelúdio à invasão planejada da Alemanha, conhecida como Operação Leão-Marinho.

Contexto Pós-Dunquerque e Preparativos Alemães

Após a evacuação de Dunquerque em junho, a Grã-Bretanha permaneceu como o último bastião contra a expansão alemã na Europa Ocidental. Adolf Hitler emitiu a Diretiva nº 16 em 16 de julho, ordenando preparativos para a invasão, mas priorizando a supremacia aérea via Luftwaffe, sob Hermann Göring. Os alemães visavam neutralizar a Royal Air Force (RAF) e paralisar o esforço de guerra britânico atacando portos, indústrias e, inicialmente, comboios vitais no Canal. Churchill declarou na Câmara dos Comuns em 18 de junho: "As batalhas estão apenas começando. Vamos lutar nas praias, nos campos de pouso, nas ruas". O Kanalkampf surgiu como tática para forçar a RAF a engajar seus limitados caças Spitfire e Hurricane.

O Primeiro Dia: Ataques ao Comboio Bread

No dia 10 de julho, cerca de 30 bombardeiros Do 17 do KG 2, escoltados por Bf 109 do JG 51, atacaram o comboio Bread ao largo de Portland Bill, no sul da Inglaterra. Os alemães afundaram cinco navios mercantes e danificaram outros, matando 11 marinheiros britânicos, enquanto caças da RAF No. 238 Squadron abateram três Dorniers em retaliação. Os combates se estenderam ao longo do dia, com confrontos aéreos intensos: a Luftwaffe perdeu 6 aviões confirmados contra 5 da RAF, incluindo o ás britânico John Dundas marcando sua primeira vitória. A cronologia foi precisa – avistamento às 12h30, primeiro ataque às 14h00 e combates até o entardecer –, destacando a vulnerabilidade dos comboios e a prontidão da defesa aérea britânica com radar Chain Home.

Intensificação e Primeiras Lições Táticas

Nos dias seguintes, o Kanalkampf escalou, com ataques diários a comboios como Agent e Arena, resultando em perdas britânicas de 29 navios em uma semana, mas forçando Göring a desviar recursos. A RAF, comandada por Hugh Dowding, manteve disciplina, evitando combates desfavoráveis e usando o radar para interceptações oportunas. Göring subestimou a resiliência britânica, afirmando: "Vamos esmagar sua força aérea em poucas semanas". Contudo, os alemães sofreram desgaste em pilotos experientes, crucial para a fase subsequente sobre o interior da Inglaterra.

Legado do Kanalkampf e Transição Estratégica

O Kanalkampf, durando até 12 de agosto, custou à Grã-Bretanha 50% de sua tonelagem de comboio, mas preservou a RAF intacta, com cerca de 300 caças operacionais contra 720 alemães iniciais. Esse período inicial demonstrou a superioridade do sistema de controle britânico, pavimentando a vitória na Batalha da Grã-Bretanha em setembro-outubro. Churchill imortalizou os pilotos em 1942: "Nunca, na história dos conflitos humanos, tantos deveram tanto a tão poucos". Assim, o que começou como ataques a comboios no Canal evoluiu para a defesa épica que frustrou as ambições de invasão alemãs.