O Mitsubishi A6M Zero e seu criador

Em 31 de julho, o avião foi formalmente aceito para produção como o Modelo 11 de Caça Tipo 0 da Marinha.

Em 21 de julho de 1940, a Marinha japonesa decidiu designar 15 A6M2 de pré-produção para o 12º Rengo Kokutai (12º Corpo Aéreo Naval Combinado) para testes de combate na China. 

Na China, o A6M2 entrou em combate pela primeira vez em 19 de agosto de 1940, quando 12 A6M2s escoltaram 50 bombardeiros G3M2 em um bombardeio sobre Chungking, mas nenhum combatente inimigo foi encontrado. 

O Zero Fighter atraiu o primeiro combate em 13 de setembro de 1940, quando treze A6M2 liderados pelo tenente Saburo Shindo atacaram uma força de 27 chineses pilotados por helicópteros I-15 e I-16 da Polikarkpov, abatendo todas as aeronaves chinesas sem perdas japonesas. Os Zero Fighters de pré-produção foram posteriormente acompanhados pela produção inicial do A6M2s. 

Nos próximos meses, eles destruíram 99 aviões chineses pela perda de apenas dois deles para o fogo no solo.

Um A6M1 caiu em 11 de março de 1940, quando se desintegrou no ar durante um voo de teste, sendo o piloto morto. Embora a causa real deste acidente nunca tenha sido totalmente determinada, oensava-se que um mastro de asas poderia ter falhado. Consequentemente, começando com o 22º A6M2, foi introduzido um reforço da longarina traseira.

Na 65a aeronave produzida, foram incorporadas manualmente pontas de asa dobráveis ​​para cima (cerca de 20 polegadas de comprimento) para que os Reisen pudessem se encaixar nos elevadores de convés dos porta-aviões da Marinha Imperial. Essa modificação resultou em uma mudança de designação para o Modelo 21 de Caça Aérea Tipo 0 da Marinha.

Em novembro de 1941, o Nakajima Hikoki KK foi instruído a começar a produzir o Modelo 21 em sua fábrica em Koizumi. Isso deve ter sido especialmente irritante para a empresa Nakajima, já que menos de três anos antes pensara que o Zero Fighter era impossível de projetar.

Quando a Guerra do Pacífico começou em 7 de dezembro de 1941, a Marinha do Japão tinha mais de quatrocentos Zeros em serviço, a maioria deles de modelo 21s. 

Em Pearl Harbor, a Zero Fighters que sobrevoava as transportadoras escoltou os bombardeiros B5N2 e os bombardeiros de mergulho D3A1 no primeiro ataque, e eles bombardearam aeródromos militares, posições antiaéreas e outras instalações terrestres. Os Zeros causaram devastação considerável no solo em Pearl Harbor, enquanto destruíam quatro aeronaves dos EUA no ar. Oito  A6M2 foram perdidos durante o ataque, a maioria deles para fogo antiaéreo.

Durante o primeiro ano da Guerra do Pacífico, o caça a bordo padrão que serviu à Marinha dos EUA foi o Grumman F4F Wildcat. O A6M2 era superior ao F4F Wildcat em velocidade, taxa de subida e manobrabilidade, mas o Wildcat tinha melhor poder de fogo e era mais robusto. Em um mergulho, as duas aeronaves eram bastante iguais, mas o círculo de virada do Zero Fighter era muito menor do que o do Wildcat em virtude de suas cargas de asa inferiores.

No primeiro ataque japonês em Wake Island em 8 de dezembro, oito Wildcats foram destruídos no chão. Os Wildcats restantes lutaram corajosamente por duas semanas, desmantelando uma série de ataques aéreos e revertendo uma tentativa de invasão marítima. No entanto, os dois últimos Wildcats foram destruídos em 22 de dezembro.

Na época da Batalha de Midway, em junho de 1942, os pilotos da Wildcat haviam desenvolvido táticas para lidar com o desempenho superior do Zero. Um deles foi o "Thatch Weave", nomeado para o tenente-coronel John S. Thatch, comandante do VF-3. Nesta manobra, dois Wildcats cruzavam-se para a frente e para trás, cada um cobrindo alternadamente a cauda do outro. Sempre que possível, os pilotos da Wildcat tentavam ultrapassar seus oponentes, para que pudessem mergulhar na formação inimiga em um passe de tiro, continuando seu mergulho até que pudessem subir de volta a uma altitude favorável para outro ataque. Esforços foram feitos para evitar brigas de perto, onde o Zero claramente tinha a vantagem.

O ataque inicial às Filipinas foi encenado por bombardeiros e combatentes baseados no sul de Formosa. O alcance do desempenho do Zero foi tal que os aviões de ataque devem ter vindo de porta-aviões. Em 8 de dezembro, 54 G4M1s e 54 G3M2s escoltados por 84 A6M2s fizeram um ataque a Clark Field.

Apesar de Pearl Harbor ter sido atacada no dia anterior, a aeronave americana ainda não estava dispersa e poucos caças americanos estavam no ar. A surpresa total foi alcançada e 15 aeronaves dos EUA foram destruídas no ar e cinquenta aeronaves foram destruídas no solo, o que paralisou, essencialmente, o poder aéreo dos EUA nas Filipinas em um único dia. 

O primeiro avião dos EUA abatido nas Filipinas foi um Curtiss P-40, destruído naquele dia por um Zero pilotado pelo suboficial Saboro Sakai. Esta foi a sua terceira morte, Sakai tendo conseguido dois aviões na China. Sakai mostra o primeiro B-17 dois dias depois. Em 13 de dezembro, as forças aéreas dos EUA estavam praticamente desaparecidas e os A6M2 voltaram para o suporte de metralhadoras e terra. O Zero havia estabelecido superioridade aérea em apenas três dias.

O Zero alcançou talvez seu maior sucesso na campanha de Duch East Indies. Em cerca de três meses, uma força de 200 A6M2s derrotou todos os competidores, incluindo os Buffaloes Modelo 339, Curtiss-Wright CW-21B, Curtiss Hawk 75A-7 e Curtiss P-40, que foram jogados contra ele pelos holandeses, britânicos, americanos. e forças australianas. 

Os Zeros então se voltaram para a Nova Guiné e as Ilhas Salomão. Durante esta campanha, os Reisen dominaram consistentemente os P-40 e os P-39 e P-400 do Curtiss que os Aliados lançaram contra eles. O Airacobra não foi páreo para o Zero no combate ar-ar, e Saburo Sakai considerou o P-39 como um "kill" relativamente fácil para um piloto de qualquer experiência.

O único ponto brilhante durante esses dias sombrios foi o American Volunteer Group (AVG), mais conhecido como os Flying Tigers. Eles foram os primeiros em batalha em 20 de dezembro de 1941 durante uma invasão japonesa em Kunming. Os P-40 voados pelo AVG eram mais rápidos que o Zero em vôo nivelado, mas eram muito menos manobráveis. Foi logo concluído que era suicídio tentar e manobrar um Zero, e os pilotos do AVG descobriram que podiam aproveitar a velocidade de mergulho superior e a robustez de seus P-40s. As táticas que na maioria das vezes alcançaram sucesso foram primeiro garantir que os P-40s tivessem uma vantagem de altura, mergulhassem nos Zeros, disparassem e corressem o mais rápido que pudessem. No momento em que o AVG foi absorvido pela 14ª Força Aérea no início de julho de 1942,

O Zero recebeu o codinome ZEKE pela equipe de inteligência aérea do Capitão Frank McCoy em julho de 1942. No entanto, a identificação incorreta e a falta de cooperação entre vários oficiais de inteligência no teatro CBI resultaram em nomes duplicados atribuídos ao Lutador Zero, BEN. e RAY . No entanto, estes logo foram abandonados em favor do ZEKE. No entanto, como a designação japonesa oficial dos Reisen era conhecida pelos aliados no início da guerra, o nome de código ZEKE não era usado com frequência, e os Reisen ainda eram chamados de pilotos Zero pelos aliados, que ainda tentavam descobrir um contra-ataque.

Os testes também confirmaram que o Zero era de fato o caça com maior capacidade de manobra do mundo, e que era suicídio tentar manobrá-lo, especialmente em baixa velocidade. No entanto, a manobrabilidade do Zero deteriorou-se rapidamente à medida que a velocidade aumentava. Em altas velocidades, os ailerons endureceram e tornaram-se extremamente difíceis de se mover. Além disso, testes revelaram que as asas tinham problemas estruturais que impediam que o Zero fosse mergulhado em altas velocidades.

Em combate, um Zero poderia muitas vezes ser escapado mergulhando na velocidade máxima possível e rolando para a direita ou para a esquerda, sendo o Zero incapaz de segui-lo. A regra para um piloto Aliado era manter sua velocidade o mais alta possível durante o combate e nunca, nunca tentar manobrar um Zero enquanto estivesse em baixa velocidade. 

O Zero não possuía proteção de blindagem para o piloto, não possuía tanques de combustível auto-vedantes e não possuía equipamento de extinção a bordo. Um golpe superficial costumava fazer com que a aeronave pegasse fogo e não tinha equipamento de extinção de fogo a bordo.

APÓS A GUERRA

O criador do Zero, Horikoshi participou do projeto do YS-11 com Hidemasa Kimura. Em seguida, ele deixou a Mitsubishi e lecionou em instituições educacionais e de pesquisa. 

De 1963 a 1965, ele foi professor no Instituto de Espaço e Aeronáutica da Universidade de Tóquio , e foi posteriormente professor na Academia Nacional de Defesa de 1965 a 1969. Entre 1972 e 1973, foi professor da Faculdade de Engenharia de Universidade Nihon.

Em 1956, Horikoshi colaborou em um livro sobre o Zero com Okumiya Masatake, um general do JASDF e um ex-comandante da Marinha Imperial que liderou os esquadrões de caça Zero durante a guerra. O livro foi publicado nos EUA em 1956 como Zero: A História da Guerra Aérea do Japão no Pacífico. 

Na lista de honras de outono de 1973, Horikoshi recebeu a Ordem do Sol Nascente, Terceira Classe, pelas suas realizações. Seu livro de memórias sobre o desenvolvimento do Zero foi publicado no Japão em 1970, e foi traduzido pela Universidade de Washington Press como Águias da Mitsubishi: A História do Lutador Zero, que foi publicado em inglês em 1981.