Entre 6 e 9 de dezembro de 1940, no deserto egípcio ocidental, a Operação Compass – primeiro grande contra-ataque britânico na Campanha do Norte da África – avançou de Mersa Matruh, destruindo o Grupo Maletti italiano e capturando Sidi Barrani, com cerca de 38 mil italianos perdidos em prisioneiros, mortos e feridos.​

Após a invasão italiana do Egito em setembro, com Rodolfo Graziani ocupando Sidi Barrani em 16 de setembro mas estagnando devido a suprimentos escassos e dispersão de forças, o general Richard O'Connor, da Western Desert Force, planejou uma ofensiva surpresa com 36 mil homens da 7ª Divisão Blindada, 4ª Brigada Blindada e brigadas indianas, explorando gaps de 70-80 km entre acampamentos italianos em Nibeiwa, Tummar Oeste, Tummar Leste e Maktila. Em 6 de dezembro, a 7ª Divisão Blindada avançou 80 km para Qattara, enquanto a infantaria indiana (4ª e 5ª Brigadas) se posicionava; no dia 7, reconhecimento confirmou fraquezas, com O'Connor ordenando ataque noturno para evitar aviões italianos. No amanhecer de 9 de dezembro, artilharia britânica bombardeou Nibeiwa por uma hora, fingindo ataque leste; tanques Matilda da 7ª RTR e infantaria indiana atacaram pelo noroeste, aniquilando o Grupo Maletti – unidade de elite sahariana com tanques italianos M11/39 e L3 sob o coronel Pietro Maletti, morto no combate –, capturando 2 mil prisioneiros e 55 tanques em horas.​

O momentum continuou: em 10 de dezembro, britânicos tomaram Tummar e Maktila, isolando Sidi Barrani, que caiu em 11 de dezembro com o porto e acampamentos; italianos da 63ª Divisão "Cirene" e libios fugiram em pânico pela costa, bombardeados por canhoneiras HMS Terror e Ladybird. Winston Churchill telegrafou a O'Connor: "Vocês realizaram o impossível no deserto, transformando defesa em vitória esmagadora com poucos recursos". Com apenas 624 baixas britânicas contra 38 mil italianas (237 canhões e 73 tanques perdidos), Compass abriu caminho para Bardia e Tobruk, enfraquecendo o 10º Exército e alterando o Mediterrâneo até El Alamein em 1942.