Em 9 de dezembro de 1940, no calor escaldante do deserto egípcio, a Operação Compass foi lançada como a primeira grande ofensiva aliada no Norte da África, com forças britânicas sob o general Richard O'Connor avançando de Mersa Matruh contra posições italianas em Sidi Barrani, que cairia três dias depois em 11 de dezembro, marcando o colapso inicial do 10º Exército italiano.​

A campanha precedeu meses de tensão: após a invasão italiana do Egito em setembro, com Rodolfo Graziani ocupando Sidi Barrani em 16 de setembro mas paralisado por linhas de suprimento alongadas e dispersão de divisões como a 63ª "Cirene", britânicos da Western Desert Force – 7ª Divisão Blindada, 4ª Brigada Blindada e brigadas indianas da 6ª Divisão – acumularam tanques Matilda e suprimentos em segredo. O'Connor, ciente de gaps de até 80 km entre acampamentos inimigos em Nibeiwa, Tummar e Maktila, planejou um ataque surpresa: em 6-7 de dezembro, forças blindadas flanquearam para o sul enquanto infantaria indiana se aproximava noturnamente; no dia 9, após artilharia concentrada em Nibeiwa, tanques e tropas da 4ª Brigada Indiana aniquilaram o Grupo Maletti – elite sahariana de Pietro Maletti, morto em ação –, capturando 2 mil prisioneiros e 55 tanques em poucas horas.​

O ímpeto não parou: em 10 de dezembro, Tummar Oeste e Leste caíram sob fogo de Matilda, isolando Sidi Barrani; italianos e libios fugiram em desordem pela costa, perseguidos por canhoneiras HMS Terror e Ladybird, rendendo-se em massa no dia 11 com a cidade, porto e acampamentos intactos. O'Connor relatou: "Nossos homens, com audácia e precisão, transformaram deserto em armadilha mortal para o inimigo despreparado". Com 38 mil italianos perdidos contra meras 624 baixas aliadas, Compass abriu Tobruk e Bardia, enfraquecendo Mussolini no Mediterrâneo e pavimentando vitórias até El Alamein em 1942.