A Operação Kufra, iniciada em 31 de janeiro de 1941 e estendendo-se até 1 de março, marcou o começo da conquista aliada do oásis de Kufra no sudeste da Líbia, por forças francesas livres sob o tenente-coronel Jacques-Philippe Leclerc. Essa campanha longa e árdua no coração do Saara, envolvendo Long Range Desert Group (LRDG) britânico, visava eliminar a presença italiana no Fezzan e ameaçar Trípoli.​

Antecedentes e Preparativos Iniciais

Após a queda da França em 1940, Leclerc reuniu a Force Le Clerc no Chade francês, com cadetes de Saumur e tropas coloniais senegalesas, para combater italianos no deserto profundo. Em dezembro de 1940, Leclerc planejou atacar Kufra – base italiana com 1.200 soldados da Compagnia Sahariana e aviões em El Tag – mas adiou para janeiro devido a logística. O LRDG britânico, com patrulhas Chevrolet 30-cwt, iniciou reconhecimento em 15 de janeiro, planejando grande operação em Kufra.​

A Marcha Inicial de 31 de Janeiro

Em 31 de janeiro, Leclerc partiu de Fort Lamy com 300 homens, 20 caminhões Chevrolet e dois canhões 37mm, cruzando 800 km de areia e dunas em condições extremas de calor e falta de água. Uma patrulha LRDG, a caminho de Kufra, sabotou poços italianos em Murzuk, destruindo aviões e veículos em 11-26 de janeiro. Franceses livres avançaram devagar, sofrendo avarias em veículos e ataques de aeronaves italianas Fiat CR.42.​

Desafios e Avanços em Fevereiro

Ao longo de fevereiro, Leclerc tomou Tringui em 11 de fevereiro e Gebel Sherif em 26, enfrentando escassez de água (racionada a 2 galões por homem/dia) e tempestades de areia que imobilizaram colunas. Italianos, isolados sem reforços, defenderam oásis com metralhadoras e tanques L3/35; LRDG forneceu inteligência vital. Leclerc motivou: "Avancem para honra da França livre no deserto".​

Queda de Kufra em 1 de Março

Em 1 de março, após 30 dias, franceses livres cercaram El Tag e Kufra, forçando rendição de 282 italianos (7 oficiais, 25 europeus, 250 árabes/líbios) com baixas mínimas. Leclerc hasteou a cruz de Lorena, declarando: "Kufra caiu; agora ameaçamos Trípoli do sul". Oásis forneceu água e combustível para raids futuros.​

Impacto Estratégico Inicial

Kufra estabeleceu base para Leclerc marchar ao norte, unindo-se a Montgomery em 1943 e contribuindo para a libertação da Líbia. Essa operação pioneira de guerra no deserto demonstrou logística extrema e moral alta das forças livres francesas.