No início de abril de 1941, Belgrado, capital da Iugoslávia, tornou-se alvo de uma intensa operação aérea alemã conhecida como Operação Retribuição, que marcou o início da invasão do país pelos poderes do Eixo. Essa ação, desencadeada em resposta ao golpe de Estado em Belgrado que derrubou o governo pró-Eixo, paralisou o comando militar iugoslavo e causou destruição massiva na cidade, acelerando o colapso da resistência local.​

Contexto Político Prévio

A Iugoslávia enfrentava pressões crescentes dos poderes do Eixo desde 1940, com vizinhos como Hungria, Romênia e Bulgária aderindo ao Pacto Tripartite. Em 25 de março de 1941, o príncipe regente Paulo assinou o pacto sob insistência de Adolf Hitler, mas isso gerou revolta entre oficiais sérvios e a população. Dois dias depois, em 27 de março, um golpe liderado por oficiais da Guarda Real e da Força Aérea Real Iugoslava depôs Paulo e proclamou o jovem rei Pedro II como governante de pleno exercício, alterando drasticamente a situação política nos Bálcãs.​

Hitler, furioso com o que considerou uma traição pessoal, convocou seus comandantes e emitiu a Diretiva 25 no mesmo dia, declarando a Iugoslávia como inimiga e ordenando sua destruição militar rápida e impiedosa. Hermann Göring, marechal do Reich, transferiu cerca de 500 aeronaves de caça e bombardeio de França e Alemanha para bases próximas à fronteira iugoslava em 27 e 28 de março.​

Preparativos Alemães

O general Alexander Löhr, comandante da Luftflotte 4, emitiu ordens para o bombardeio em 31 de março, planejando ataques em ondas diurnas e noturnas contra Belgrado, apesar de Hitler só confirmar a decisão em 5 de abril. Inicialmente, Hitler ordenou a destruição geral da cidade, mas Löhr ajustou os alvos para objetivos militares específicos, como estações de energia, quartéis e o comando supremo. No dia 3 de abril, o major Vladimir Kren desertou para os alemães, revelando posições de aeródromos, abrigos antiaéreos e códigos da Força Aérea Iugoslava (VVKJ), facilitando o planejamento.​

A Iugoslávia declarou Belgrado "cidade aberta" em 5 de abril, sem defesas antiaéreas significativas, mas a embaixada alemã já havia informado Berlim disso. Um coronel britânico alertou o brigadeiro Borivoje Mirković, comandante da 6ª Brigada de Caça da VVKJ, sobre o ataque previsto para as 6h30 do dia seguinte.​

O Bombardeio: 6 a 8 de Abril

Às 5h15 de 6 de abril, forças terrestres alemãs cruzaram as fronteiras da Iugoslávia vindas da Bulgária, Romênia e Hungria, enquanto Joseph Goebbels anunciava a declaração de guerra às 6h. A primeira onda aérea chegou entre 6h30 e 6h45: 74 bombardeiros em picada Junkers Ju 87 Stuka, 160 Heinkel He 111 e Dornier Do 17, escoltados por Bf 110 e 100 Bf 109, atacaram o centro de Belgrado por quase 90 minutos.​

A VVKJ, com apenas 77 caças modernos disponíveis (principalmente Bf 109E e Hawker Hurricane), opôs resistência feroz: a 51ª e 32ª Grupos de Caça abateram pelo menos 12 aeronaves alemãs, mas perderam 10 no ar e 15 no solo. Ondas subsequentes às 10h, 14h e 16h intensificaram o ataque, atingindo usinas elétricas, correios, Ministério da Marinha, Palácio Real e Aeroporto de Zemun. Bombas totalizaram 218-365 toneladas, incluindo incendiárias, destruindo 20-25% da cidade, a Biblioteca Nacional da Sérvia (com perda de centenas de milhares de livros) e até o Zoológico de Belgrado.​

Ataques continuaram nos dias 7 e 8 de abril, sob neblina que limitou operações em 8, paralisando comunicações e comando iugoslavo.​

Consequências Imediatas

O bombardeio causou entre 2.271 (cifra oficial alemã) e 3.000-4.000 civis mortos, com estimativas iugoslavas variando até 17.000, agravadas pela revelação de abrigos. Tropas alemãs capturaram Belgrado em 12 de abril; a Iugoslávia rendeu-se em 17 de abril, efetiva em 18. Em retaliação, a RAF bombardeou Sófia em 6-7 e 12-13 de abril.​

Legado Histórico

Löhr foi executado em 1947 por crimes de guerra, incluindo esse bombardeio; Kren, em 1948. O evento simboliza a brutalidade inicial da campanha dos Bálcãs, acelerando a partilha da Iugoslávia entre Eixo e aliados. Em 1997, um monumento em Zemun homenageou os pilotos da VVKJ caídos.​