Os bombardeiros alemães da Primeira Guerra Mundial

Em 25 de maio de 1917, uma frota de 21 bombardeiros subiu em uma linha a 12.000 pés sobre a costa inglesa. Os biplanos, cada um carregando 13 bombas, tinham uma envergadura de asas de mais de 20 metros, imensos para as aeronaves da Primeira Guerra Mundial. Líderes militares alemães chamaram os aviões de Gothas, esperando que o nome acrescentasse um elemento de terror aos cidadãos ingleses em suas casas abaixo.

Mais cedo naquele dia, os Gothas, uma arma ultrassecreta cuidadosamente escondida nos aeródromos belgas, decolaram e se dirigiram para a Inglaterra, a cerca de 175 milhas de distância. Os super-bombardeiros foram liderados por Ernst Brandenburg, pessoalmente selecionados para chefiar Kagohl 3, a elite dos esquadrões de bombardeio do Kaiser Wilhelm organizados para incursões na Inglaterra. O alvo era Londres. Como os britânicos não estavam esperando esses aviões de guerra recém-projetados, eles não estavam preparados para detectar sua chegada ou para detê-los.

Ironicamente, na primavera de 1917, os residentes britânicos acreditavam que a batalha pelos céus sobre o seu país já estava ganha. Eles conseguiram dormir profundamente em suas camas por cerca de oito meses consecutivos, sem zepelins alemães desafiando o Mar do Norte com suas bombas mortais. Os Gothas, agora indo em direção a Londres, tinham um potencial muito maior de causar danos do que os zepelins, que podiam reunir apenas pequenas cargas de bombas.

O alemão Gotha

Embora nenhum outro bombardeiro, alemão ou aliado, abrigasse mais de duas bombas de 112 libras, o Gotha era capaz de transportar mais de 10 vezes essa quantidade e derrubá-las com notável precisão usando uma mira de alta tecnologia de Goerz.

Os motores gêmeos deram a esses bombardeiros uma velocidade máxima de 88 milhas por hora e um teto de 16.000 pés, bem acima do alcance da maioria dos caças defensivos baseados na Inglaterra. Como os Gothas voavam tão alto, tanques de oxigênio líquido estavam disponíveis, se necessário, pelos tripulantes. As características únicas da aeronave convenceram os líderes alemães de que a Gotha era um avião capaz de vencer a guerra.

Brandenburg, de 34 anos, fugiu com 23 bombardeiros de campos de grama perto de Ghent e rumou para o aeródromo de Nieuwunster, a 65 quilômetros de distância, para reabastecer. (Um tanque de reserva de combustível foi posteriormente instalado sob a asa superior para evitar esse atraso em futuros ataques.)

Um Gotha experimentou problemas no motor a meio caminho da costa e pousou perto de Thielt. Outro sofreu problemas na linha de combustível no Mar do Norte e começou a ficar para trás. Infelizmente, Brandenburg não tinha rádio (por causa de seu peso proibitivo) para descobrir o que havia de errado com essa Gotha, que era pintada com serpentes ondulantes do nariz à cauda. Finalmente, o piloto do avião em dificuldades disparou várias tochas vermelhas para indicar que estava voltando e jogou suas bombas no mar. Enquanto isso, um observador a bordo rabiscou uma mensagem sobre os problemas dos bombardeiros a serem levados de volta a uma estação costeira alemã por um dos dois pombos a bordo.

“A Whole Street parecia explodir, com fumaça e chamas em todos os lugares”

Brandemburgo tinha marchado para a guerra em 1914 como oficial de infantaria, mas depois de ser gravemente ferido, acabou por voar um observador aéreo. Do observador, ele havia se mudado para comandar o importante jogador da Inglaterra, o England Squadrons, que agora dirigia o vale do Tâmisa sem oposição. Nuvens espessas e altas saudaram os aviões sobre a capital, em vez da previsão do tempo claro na Bélgica. Bombardeios precisos seriam impossíveis, então os pilotos se voltaram relutantes para o sudeste e se dirigiram para encontrar outro alvo.

Eles lançaram bombas espalhadas pelo caminho sobre Kent. Estes foram destinados a Lympne Airfield e destruiu alguns aviões britânicos prestes a decolar. Os Gothas então foram em busca de Folkestone, um importante porto de suprimentos para os exércitos britânicos na França.

O céu estava claro neste balneário à beira-mar, cheio de multidões desavisadas em clima de festa para uma celebração de Pentecostes. Os Gothas zumbiram alto no alto. Embora o ataque tenha durado apenas 10 minutos, 60 bombas encontraram seu caminho para multidões desavisadas no distrito comercial de Tortine Street. “Toda a rua parecia explodir, com fumaça e chamas por toda parte”, relatou uma testemunha. “O pior de tudo foram os gritos dos feridos.” O número de mortos era de 95, juntamente com 260 feridos, muito mais altos do que o de qualquer ataque aéreo dirigível do Zeppelin.

Os Gothas avançaram sobre o Mar do Norte novamente para o vôo de volta para a Bélgica, encerrando o ataque. Os alemães haviam acabado de introduzir um novo grau de guerra aérea, mudando a forma como as guerras do céu seriam travadas durante a Primeira Guerra Mundial e em guerras futuras.

Os esforços alemães para criar um bombardeio estratégico a partir do ar com aviões monstros especialmente projetados surgiram da esperança de escapar da terrível e interminável matança de tropas terrestres da guerra. Os bombardeiros apelaram para o imperador alemão e seu Alto Comando porque acreditavam que os civis haviam sido abrandados pela Era Industrial e viram uma chance de atacar a classe trabalhadora, considerada a parte vulnerável da Grã-Bretanha.

Arma Secreta do Kaiser

Brandenburg foi pessoalmente selecionado para chefiar Kagohl 3 , a elite dos esquadrões de bombardeio do Kaiser para as incursões na Inglaterra, pelo general Ernst von Hoeppner. Kagohl 3 foi anexado ao quarto exército alemão em Flandres, mas operou independentemente de lutar nessa frente. Suas ordens vieram diretamente do Alto Comando do Exército Alemão (OHL).

Um comandante em greve com olhos escuros e inteligentes, Brandenburg enfatizou o treinamento de suas tripulações para lidar com os desajeitados bombardeiros e voar juntos como gansos. Em meados de maio, quando os Gothas estavam prontos para sua primeira incursão a Londres, o reverenciado marechal-de-campo Paul von Hindenburg foi levado a um campo de pouso de Flandres em um grande carro aberto para dar a Kagohl 3aviadores uma iminente despedida . Os aviões alinhados eram brancos como a neve, exceto por cruzes negras em suas caudas, fuselagens e pintura corporal personalizada, de acordo com o gosto da própria equipe.

Os alemães começaram ataques aéreos no final de 1914 usando seus únicos zepelins. Ao atrair uma publicidade considerável, essas aeronaves causaram apenas pequenos danos. Quando a OHL perdeu a fé nos zepelins, ordenou o aumento da produção de bombardeiros de Gotha. Esses aviões foram produzidos pela Gothaer Waggonfabrik AG Company, fabricante de vagões ferroviários pré-guerra. O alto comando alemão queria que 30 Gothas estivessem prontos no final de maio.

Apelidado de "arma secreta do Kaiser", Gothas foi uma grande melhoria sobre os primeiros esforços de combate aéreo em aviões pequenos e frágeis. A ênfase inicial foi em "dogfights" entre pilotos opostos, então alguns aviadores começaram a lançar pequenas bombas de seus cockpits abertos. Logo pilotos franceses estavam jogando dardos de aço do tamanho de um lápis chamados flechettes em desavisados ​​tropas terrestres a 1.500 pés abaixo. Alguns teriam ferido fatalmente um general alemão montado a cavalo.

Os esforços de bombardeamento tornaram-se gradualmente mais sofisticados, até que bombardeiros maiores, como os Gothas, foram especialmente concebidos para embalar um soco maior. Gothas tinham apenas 41 pés de comprimento, muito mais curtos que seus extensos wingpans. Dois modelos antigos da Gotha tinham asas de 72 pés, com asas nos modelos G.IV mais amplamente utilizados, estendendo-se por 77 pés. Os bombardeiros variaram do modelo de GI com dois motores de Benz de 160-cavalo-vapor, para o G.IVs melhorado equipado com motores de Mercedes de 260-cavalo-vapor mais poderosos. A fuselagem e as asas eram feitas de compensado e tecido.

Brandenburg ataca em Londres

Na frente estava o navegador/bombardeiro, que também era o artilheiro da frente. Atrás estavam os pilotos. A cauda tinha duas armas acessíveis por um túnel que atravessava a fuselagem traseira. 

As metralhadoras estavam equipadas com aquecimento elétrico acionado por dínamo para que pudessem ser acionadas no ar frio de altas altitudes. Por causa das temperaturas baixas, os aviadores vestiam-se da maneira mais quente possível. Além disso, o oxigênio foi levado junto, mas nem sempre foi usado. "Nós preferimos restaurar o calor e a energia do nosso corpo com um ocasional gole de conhaque", afirmou um piloto.

Brandenburg teve que esperar semanas por outra tentativa em Londres, mas quando o bom tempo foi previsto, ele atacou. Brandenburg e 14 Gothas decolaram de Ghent às 10 da manhã de 13 de junho, esperando retornar antes das previsões de trovoada às 15h.

Ao meio-dia, os Gothas estavam zumbindo pelo Tâmisa. O estrondo distante foi ouvido primeiro pelos moradores ingleses dos subúrbios, que saíram para observar os aviões - sua maravilha maior que o medo. Eles ficaram admirados com a formação distintiva a três milhas de altura. Por causa de sua grande altura, os canhões de terra mostrou-se infrutífero.

Às 11h35, os Gothas lançaram algumas bombas no East End de Londres, com um aglomerado caindo entre a Royal Albert Docks e o bairro de East Ham. Oito homens foram mortos nas docas e bombas danificaram alguns galpões, escritórios e vagões de trem. Brandenburg, no primeiro plano, disparou uma chama branca que sinalizava os Gothas para liberar suas principais cargas de bombas, sendo a estação de Liverpool Street o principal alvo. Com terríveis explosões, 72 bombas aterrissaram a uma milha do terminal - apenas três atingiram a própria estação. Algumas vítimas ficaram presas em um vagão-restaurante destruído e dois ônibus foram incendiados.

Ansiedade varre a capital britânica

Seis Gothas então cruzaram o Tâmisa, perto da Tower Bridge, para bombardear a estação de trem do distrito de Southwark. Armazéns ao longo do rio sofreram outras explosões. Perto dali, uma fábrica da Tottenham Court Road foi incendiada, e 34 mortes foram causadas quando uma bomba explodiu uma oficina mecânica da Royal Mint. No bairro de East End de Poplar, um bombardeiro lançou uma bomba de 110 libras na Upper North Street School; Dos quase 600 estudantes, cerca de 20 foram mortos e mais de 30 ficaram feridos.

Os Gothas rapidamente se fecharam e fugiram da capital. Eles enfrentaram apenas alguns aviões atacando nos subúrbios, matando um observador-artilheiro britânico, mas sem perder nenhum de seus próprios aviões. A missão inteira levou cerca de cinco horas. Naquela noite, os alemães na base aérea deram uma grande festa, com o capitão Brandenburg proclamando um herói. Ao todo, seu ataque matou 132 pessoas e feriu 432 - mais do que em qualquer avião ou ataque aéreo anterior.

Enquanto os britânicos admitiram que esta primeira incursão em Londres foi espetacular, eles insistiram que estava longe de ser algo incapacitante. Como muitos trabalhadores temiam que os bombardeiros pudessem retornar, eles ficaram longe das fábricas do East End. Enquanto isso, os cidadãos questionavam os políticos locais sobre a segurança de suas casas e famílias. O primeiro-ministro David Lloyd George e seu Gabinete de Guerra sentiram que algo precisava ser feito para acalmar o público excitado e decidiram chamar de volta dois esquadrões de combate da frente de guerra, aviões baseados em casa que não estavam à altura da tarefa.

Brandenburg ficou gravemente ferido em um acidente de avião enquanto retornava ao seu campo de pouso de um relatório para a OHL. Os alemães nomearam o capitão Rudolf Kleine como seu sucessor e pediram mais ataques. O novo líder do esquadrão de 30 anos de idade, com olhos profundos e melancólicos, nunca ganhou o afeto das tripulações que Brandenburg desfrutava, embora ele tivesse respeitado.

Os moradores de Londres ficaram surpresos novamente em 7 de julho, quando 21 Gothas invadiram uma segunda vez. A maioria das bombas caiu em casas particulares, além de alguns escritórios e armazéns no norte e no leste de Londres. Os Gothas também afundaram uma barcaça do Tâmisa e danificaram um píer. Embora apenas 57 pessoas tenham sido mortas e 193 feridas - menos da metade do primeiro ataque de Londres - Kleine aterrorizou grande parte da população ao bombardear suas casas decaídas em vez de alvos militares.

Os britânicos lutam para contra-atacar

Os britânicos enviaram 95 aviões no dia 7 de julho, mas a maioria era velha e não era páreo para os Gothas. A defesa também carecia de direção e coordenação geral. O primeiro-ministro George sentiu que uma nova voz era necessária para resolver esse problema e escolheu Jan Smuts, o famoso estadista sul-africano, para formar um comitê para estudar a situação. Isso eventualmente levou à criação de um sistema de defesa aérea eficaz, além da formação da Royal Air Force (RAF).

Logo as contramedidas melhoradas foram coordenadas por um alto comando de operações recém-localizadas no prédio da Horse Guards Parade. Os britânicos começaram a aprender as rotas preferidas dos Gothas. Para melhor combater os invasores noturnos, os observadores ingleses projetaram um sistema de advertência dos londrinos. Quando as luzes subiam e desciam duas vezes, os londrinos tinham que tirar todas as cortinas da janela, privando assim as tripulações de Gotha de navegação visual e ajudas de bombardeio. Além disso, Gothas teve de enfrentar barragens antiaéreas e aviões de combate mais habilidosamente dirigidos que conheciam suas rotas. À noite, poderosos holofotes examinavam o céu. Também ajudava a engenhosa invenção britânica dos balões de barragem. Eles arrastavam cabos de aço projetados para cortar as asas dos aviões atacantes, se os pilotos alemães desavisados ​​voassem muito baixo. 

Os britânicos acabaram aprendendo a abater Gothas, mas muitos dos gigantes alemães foram perdidos em acidentes de pouso. O biplano de mamute era notoriamente pesado no nariz, especialmente quando as cargas de bombas eram gastas e o combustível era baixo. Quando esses Gothas retornaram em tempestades, os desembarques foram descritos como “acidentes controlados”, com muitos desses desentendimentos causando pesadas baixas de tripulação.

Gigantes Biplanos de Quatro Motores

No entanto, Gothas teve um efeito poderoso, especialmente durante uma semana perto do final de setembro de 1917. Estes eram os "Raides da Colheita da Lua", os pilotos avistando à luz da lua. Os moradores ficaram tão nervosos com os contínuos bombardeios que 300 mil pessoas ou mais por noite se reuniram no metrô de Londres. Ficou tão ruim que famílias inteiras começaram a tomar as ruas à noite com travesseiros, cobertores e cestos de comida junto com cachorros, gatos e pássaros engaiolados para irem para o Subterrâneo antes que um alarme de ataque aéreo soasse. Com os nervos de muitos londrinos abalados, o primeiro-ministro George convocou os editores de jornais e os advertiu a atenuar seus relatos de bombardeio.

Mais estava por vir. Os alemães lançaram sobre a Inglaterra bombardeiros ainda maiores, biplanos de quatro motores apelidados de "Gigantes", que haviam sido desenvolvidos na Frente Oriental. O Riesen ou o tipo R tinham motores de 150 cavalos de potência e uma envergadura de quase 92 pés. A OHL encomendou o Esquadrão 501 da Frente Oriental para o Oeste e para pilotar os maiores gigantes R-39 então sendo construídos pelo Zeppelin-Werke em Staken, Alemanha. Esses foram os maiores aviões alemães produzidos em qualquer quantidade durante a Primeira Guerra Mundial. Eles tinham uma envergadura de 138 pés, apenas três pés mais curta do que a da Segunda Guerra Mundial dos EUA B-29 Superfortress.

A tripulação básica de um Gigante incluía um comandante de aeronave, dois pilotos, um operador sem fio, dois mecânicos de vôo e um atendente de combustível. Dois artilheiros poderiam ser adicionados conforme necessário. Embora essencialmente um biplano monstruoso, a fuselagem do R-39 era surpreendentemente moderna. A seção dianteira foi construída de contraplacado e completamente fechada. Dois pilotos sentaram na frente com os controles do acelerador entre eles. Um gerador Bosch produzia corrente para o sistema de iluminação e as roupas voadoras aquecidas eletricamente da tripulação. As estações de rádio terrestres monitoravam a trajetória de vôo de cada Giant, possibilitando, pela primeira vez, que um bombardeiro voasse às cegas em meio a tempestades. Além disso, os gigantes superaram os Gothas em capacidade de carga de bombas. Eles podiam carregar quase duas toneladas de explosivos, com projéteis avistados e liberados eletricamente do nariz do bombardeiro. Infelizmente para a tripulação,

Último Raid de Brandemburgo

Os membros do Englandflieger tiveram uma grande surpresa em janeiro de 1918, quando Brandenburg, vestindo uma perna artificial, apareceu no aeroporto de Ghent. Após a morte de Kleine, Brandenburg ganhou seu antigo comando de volta, implorando para não ter que ficar de fora da guerra como um aleijado condecorado, mas ele encontrou um esquadrão desmoralizado e reduzido de perdas. No entanto, ele iria colocar em um show. OHL queria uma demonstração de força aérea como um prelúdio para a Grande Ofensiva da Primavera de 1918. Em vez de ir atrás de alvos militares, os alemães admitiram francamente tentar obrigar os britânicos a manter uma grande zona militar na Inglaterra que reteria recursos do continente. 

As noites dos Gigantes começaram no final de janeiro, quando o Esquadrão 501 invadiu Londres pela primeira vez sem os bombardeiros de Gotha. Um Gigante derrubou a maior bomba da guerra: um monstro pelos padrões da Primeira Guerra Mundial, tinha 13 pés de comprimento e pesava uma tonelada. 

Em 16 de fevereiro de 1918, o comandante dos gigantes, capitão Richard Von Bentivegni, apontou a bomba para a estação Victoria. Estava fora do alvo e caiu mais de meio quilômetro de distância no terreno do Royal Hospital no Chelsea. No alto era a residência de um funcionário do hospital no Pavilhão Norte, matando cinco membros da família.

Enquanto isso, Brandenburg estava planejando o maior ataque da guerra em maio. Ele montou 38 Gothas e dois aviões monomotores para voar com antecedência como observadores do tempo e soltar algumas bombas em Dover. Embora ainda esmagado por suas recentes perdas de avião, Bentivegni planejava liderar seus três gigantes remanescentes. Isso significou um total de 43 aviões, 16 a mais do que já haviam sido enviados antes contra a Inglaterra. Eles lançaram o ataque na noite de 19 de maio, no feriado de Whit-Sunday. Bombardeiros voaram na calada da noite e derrubaram 11 toneladas de explosivos. Mais de mil casas e empresas foram destruídas ou danificadas. Quarenta e nove britânicos foram mortos e 226 feridos. As baixas teriam sido muito mais altas, se não para o clima agradável e as férias, deixando Londres parcialmente deserta.

Mas a maior tentativa de ataque do Englandflieger também foi sua pior derrota. Dez Gothas foram forçados a voltar antes mesmo de chegar à costa inglesa. Sete foram abatidos e apenas 16 chegaram a Londres. Um deles caiu perto de seu campo de pouso a caminho de casa.

Brandenburg queria lançar outros ataques em Londres, mas seu esquadrão estava comprometido em apoiar o exército alemão. Ele não podia obter aprovação para mais ataques na Inglaterra.

No seu lado do canal, os britânicos aprenderam algumas lições. Eles haviam formado os fundamentos de um sistema defensivo que os manteria em boa posição durante o renovado esforço alemão de 1940. Com o radar, ele se mostrou imbatível.

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Por Juliana Hembecker Hubert