Em 16 de dezembro de 1940, a Royal Air Force (RAF) executou seu primeiro raid noturno pesado contra Mannheim, no coração industrial alemão do Vale do Reno, lançando 134 bombardeiros em uma operação que marcou o início dos ataques aéreos noturnos regulares britânicos, como retaliação à intensificação da Blitz sobre cidades como Coventry e Londres.​

A Blitz alemã, que devastara o Reino Unido desde setembro com raids como o de Coventry em 14 de novembro – deixando 568 mortos –, levou Winston Churchill e o Air Ministry a escalar contraofensivas após missões menores em Düsseldorf e Turim em 5 de dezembro; Mannheim, com suas fábricas químicas BASF, estaleiros e produção de aço, foi selecionada como alvo prioritário na Operação Abigail Rachel, com Whitleys, Wellingtons e Hampdens decolando de bases nos Midlands e East Anglia sob lua cheia para máxima visibilidade. Apesar de defesas antiaéreas intensas e caças noturnos, os aviadores britânicos despejaram cerca de 100 toneladas de bombas incendiárias e explosivas sobre o centro da cidade, incendiando bairros industriais como Neckarau e causando danos extensos a instalações vitais, embora com precisão limitada pela tecnologia da época.​

Churchill elogiou os esquadrões em despacho confidencial: "Vocês carregam a guerra ao coração do inimigo industrial, provando que as noites alemãs agora temem nossas asas". O raid resultou em cerca de 50 civis mortos e pavimentou a campanha de área noturna, com ataques subsequentes a Düsseldorf, Colônia e Hamburgo em 1941, enfraquecendo a produção bélica alemã e sustentando a resiliência britânica rumo à superioridade aérea aliada até 1945.