Em 11 de julho de 1940, a Royal Air Force (RAF) lançou raids de retaliação sobre alvos nos Países Baixos ocupados pela Alemanha, marcando uma das primeiras ofensivas estratégicas britânicas contra o continente europeu. Esses ataques visavam instalações aéreas alemãs, como os aeródromos de Waalhaven e Ockenburg, em resposta aos bombardeios iniciais da Luftwaffe durante o Kanalkampf no Canal da Mancha. A ação demonstrou a determinação britânica em levar a guerra ao inimigo, mesmo sob condições noturnas precárias, e estabeleceu o padrão para a campanha de bombardeio estratégico.

Contexto da Escalada Aérea Pós-Kanalkampf

Os ataques alemães a comboios britânicos, iniciados em 10 de julho, pressionaram o governo de Winston Churchill a contra-atacar diretamente as bases da Luftwaffe nos territórios ocupados. Após a queda dos Países Baixos em maio, os aeródromes holandeses serviam como lançadores para missões contra a Inglaterra, abrigando esquadrilhas de bombardeiros Heinkel He 111 e caças Messerschmitt Bf 109. O Air Chief Marshal Hugh Dowding, chefe do Fighter Command, coordenou com o Bomber Command para missões limitadas, priorizando alvos militares e evitando áreas civis. Churchill havia sinalizado essa postura em seu discurso de 14 de julho: "Vamos bombardear suas cidades se eles bombardearem as nossas, mas sempre visando objetivos militares".

Desenvolvimento dos Raids Noturnos

Na noite de 11 para 12 de julho, cerca de 12 bombardeiros Vickers Wellington do No. 115 Squadron e Armstrong Whitworth Whitley de outras unidades decolaram de bases em East Anglia, rumando para Rotterdam e Haia. Os aviões, voando a baixa altitude para maior precisão, atacaram pistas de pouso e depósitos de combustível: em Waalhaven, explosões danificaram hangares e destruíram pelo menos três Junkers Ju 88; em Ockenburg, um ataque surpresa interrompeu operações noturnas alemãs. A cronologia seguiu um padrão meticuloso – decolagem às 22h00, chegada às 00h30, bombardeio até 01h15 e retorno ao amanhecer –, com os primeiros relatos de defesas antiaéreas flak e caças noturnos Bf 110. Apesar da névoa e da falta de radar avançado como o britânico Chain Home, os raids causaram danos moderados sem perdas confirmadas na primeira onda.

Resultados e Primeiras Perdas Britânicas

Os ataques destruíram infraestrutura vital, forçando a Luftwaffe a dispersar aeronaves e atrasando missões subsequentes no Kanalkampf. Cerca de 10 aviões alemães foram abatidos ou danificados no solo, enquanto os britânicos perderam dois Wellingtons para fogo antiaéreo, com tripulações resgatadas ou capturadas. Hermann Göring, comandante da Luftwaffe, reagiu furiosamente, ordenando reforços de defesa costeira. Esses raids iniciais custaram vidas limitadas, mas elevaram o moral da RAF, provando a viabilidade de penetrações profundas no espaço aéreo inimigo.

Legado Estratégico e Intensificação da Guerra Aérea

Esses primeiros raids estabeleceram a doutrina de bombardeio noturno britânico, evoluindo para a Bomber Offensive que culminaria em 1943-44. Eles responderam diretamente aos ataques do dia anterior, mantendo o equilíbrio no início da Batalha da Grã-Bretanha e sinalizando que a Grã-Bretanha não ficaria passiva. Como Churchill observou em 20 de agosto: "A luta pela sobrevivência da civilização está sendo travada nos céus". Assim, o que começou como retaliação tática em 11 de julho pavimentou o caminho para uma campanha aérea que moldaria o conflito europeu.